Потоки бегут по сглаженным, выстланным осадками долинам и широко раскинувшимся низменностям. В таких плоских местностях они проявляют динамику совсем иного толка, чем стремительные ручьи, которые на своем пути вниз вырывают деревья и камни. Так как равнинный поток следует по поверхности с небольшим уклоном рельефа, он течет не по прямой, а выбирая линию наименьшего сопротивления, часто незаметного для нас. Он как бы блуждает по ландшафту. Наиболее очевидный признак равнинного потока — это меандры. Когда поток наталкивается на препятствие — выступ берега, скалу или ствол дерева, — он отклоняется к противоположному берегу, эродируя его при этом. Так продолжается до тех пор, пока не возникнет новое препятствие, которое снова отклонит поток. Силы, вовлеченные в этот процесс, никогда не иссякнут. В результате река, плавно извиваясь, блуждает по равнине, и в конце концов речное ложе начинает напоминать петли гигантской змен.
Часто река делает такие крутые повороты, что два изгиба петли разделяет совсем узкая полоска земли. Вода может размыть этот узкий перешеек, и тогда поток устремляется прямо, уклоняясь от «объезда». Изолированная от основного потока, ампутированная петля, ставшая теперь старицей, заболачивается, лишенная обмена воды, уровень насыщения кислородом падает, и население старицы становится совсем непохожим на население аэрируемого текущего потока. Старица превращается, по сути дела, в пруд с растениями и животными, свойственными только стоячим водам. Постепенно береговая растительность завоевывает старицу, она заполняется осадками и со временем исчезает. О старице будет напоминать только рубец на дне долины, обогащающий плодородную пойму. Пролетая на самолете над обширной плоской равниной, можно видеть сотни рубцов от прежнего русла реки и старицы, оставшиеся за тысячи лет мучительного блуждания потока по аллювиальной долине. Осадки откладываются вдоль внутренних изгибов меандра, где течение замедляется, и по поймам, во время разливов реки. Этот процесс становится все более значительным вниз по течению, где река расширяется, но начинается он в верховьях, там, где быстрые ручейки переходят в более спокойное течение небольших потоков. Осадки создают новые местообитания для роющих животных и образуют богатые почвы, на которых процветают влаголюбивые растения. Берега равнинных потоков изобилуют растительностью и мелкими животными, нашедшими здесь пищу и убежища. Внутри водосборного района потоки сливаются, чтобы образовать большую реку, и именно эти громадные объемы текущей воды мы сейчас и будем обсуждать.