Бассейны рек бывают трех основных типов. Первый — это разветвляющийся древовидный тип; он часто встречается на гранитных или базальтовых массивах и в горах. По виду такой бассейн напоминает дерево со стволом, соответствующим основному руслу, и ветвями-притоками (каждый из которых имеет свои собственные притоки, а те — свои и так почти до бесконечности). Реки этого типа могут быть и небольшими, и гигантскими, как, например, система Рейна.
Там, где горные цепи сталкиваются одна с другой образуя длинные складки, реки могут течь параллельно, по типу решетки. В Гималаях Меконг и Янцзы текут по близко расположенным долинам на протяжении тысяч километров, нигде не соединяясь, и в конце концов впадают в разные моря, за многие сотни километров друг от друга. Третий тип — радиальный; реки такого типа текут вниз по склонам от центральной высшей точки, подобно спицам колеса. Африканские реки плато Бие в Анголе — крупномасштабный пример подобного типа речных систем.
Реки динамичны, они никогда не остаются надолго в одном и том же русле. Они блуждают по поверхности земли и поэтому могут вторгнуться на какую-нибудь другую территорию и «попасть в плен» к другой реке. Так случается, когда одна господствующая река, размывая берег, врезается в русло другой и включает ее воды в свои собственные. Великолепный пример тому — река Делавэр (восточное побережье США), которая в течение долгого времени после отступания ледников преуспевала в захвате вод нескольких значительных рек. От своих истоков эти реки раньше мчались к морю самостоятельно, но потом их захватила река Делавэр и с этого времени они стали ее притоками. Их «ампутированные» нижние течения продолжают жизнь самостоятельных рек, но свою былую мощь они утратили.