По приблизительным оценкам в Амазонке обитает 2000 видов рыб, то есть гораздо больше, чем в любой другой речной системе земного шара. Но большая часть реки еще мало изучена, и постоянно обнаруживаются новые жизненные формы. Аквариумисты-любители уже хорошо знакомы с одним представителем большой группы маленьких сверкающих рыбок — тетра, а именно с неоном (Hyphessobrycon innesi), который принадлежит к тому же семейству харациновых (Characidae), что и печально знаменитая пиранья (Serrasalmus nattered). Под водой пиранья очень красива — это высокоте-лая серебристая рыба с зеленовато-голубой спиной, буро-оранжевым подбородком и брюхом. Она кажется довольно безобидной, пока не увидишь ее мощные челюсти и устрашающие прочные^тре-угольные зубы. Пиранья — один из немногих примеров костистых рыб, которые впадают в групповое пищевое неистовство, и, хотя их обычными жертвами являются другие рыбы, это породило всякого рода неправдоподобные мифы и легенды о них. Стая пираний с их острыми как бритва зубами действительно может обглодать до скелета млекопитающее размером с тапира за короткое время. Однако надо иметь в виду, что пираньи чаще всего питаются ослабевшими, истекающими кровью или мертвыми животными. В большинстве районов Амазонки индейцы регулярно купаются в населенной пираньями воде без трагических последствий. Похоже, пираньи нападают на людей в основном там, где рядом расположена бойня и их постоянно возбуждают кровь и требуха, попадающие в воду. Пиранья — естественный хищник и ценный санитар, оклеветанный человеком.
Среди множества харациновых рыб Амазонки есть единственная в мире рыба, которая по-настоящему летает. Другие «летающие» рыбы, как пресноводные, так и морские, просто планируют на значительные расстояния, растопырив грудные плавники. Но амазонские рыбы-топорики (Carnegiella strigata и Gasteropelecus sternicla) на самом деле взмахивают, и довольно быстро, длинными заостренными грудными плавниками. Килеватое тело топорика сильно напоминает грудину птиц. Полет служит рыбе для двух целей: он помогает ей спасаться от хищников и ловить низко летящих насекомых.