Ручьи недолго остаются холодными и бурными. Падая с уступа на уступ в высоких отвесных скалах, они бегут далее многие километры по ущельям и наконец достигдют более пологих склонов долин, выстланных осадочными породами, а затем и низменностей. Теперь они текут спокойнее и медленнее, становятся теплее и, захватывая по пути массу частиц размытых горных пород, теряют свою прозрачность. С потеплением уменьшается содержание растворенного в воде кислорода, восполняемого теперь в основном лишь диффузией через поверхность в местах, где быстрое течение перемешивает воду. Поток стал полноводнее — ведь река, текущая по долине, приняла многие ручьи, бегущие с возвышенностей. Поскольку поток крупнее ручья, поперечное сечение его более сложно. Вдоль береговой линии ход воды замедляется трением, но в середине потока скорость его больше. Вследствие этого вдоль берегов и у дна откладываютнся тонкие осадки. Илистый субстрат предоставляет благоприятные возможности для новых растений и животных. Черви, личинки насекомых и мелкие беспозвоночные закапываются в богатый органический материал. Однако они вынуждены переносить крайне низкое содержание кислорода.
Множество трупоядов ползает здесь по дну: речные раки, моллюски и разнообразные насекомые, совсем иные, чем те, что живут в холодных горных ручьях. В равнинных потоках Европы встречаются голавль {Leuciscus cephalus), елец (L. leuciscus), хариус (Thymallus thymallus) и другие мелкие рыбы. Там, где потоки особенно широки и спокойны, с тихими заводями, изобильны щука (Exos lucius), плотва (Rutilus rutilus), окунь (Perca fluviatilis) и угорь (Anguilla anguilla). Большое разнообразие местообитаний делает равнинные потоки более привлекательными и для наземных животных. Речная выдра (Lutra), представленная одиннадцатью видами в Новом Свете, Евразии и Африке, охотится и резвится в широких потоках. Черепахи греются на солнце на илистых берегах или стволах деревьев, принесенных течением и выброшенных на отмель. В более теплых широтах в потоках появляются водяные змеи и даже некоторые частично водные ящерицы. Изобилуют плавающие, ныряющие и ходящие по воде птицы.
Поверхностная пленка, совершенно незаселенная в мчащихся водах ручья, в его нижнем течении образует свой мир. У самого берега поверхность воды подернута рябью от многочисленных насекомых, которые считают эту эластичную пленку безграничным пространством, где можно плавать или скользить в поисках пищи и партнеров. Клопы-водомерки (Gerridae) едва касаются поверхности воды ногами, отбрасывая на мелком месте на дно шесть овальных скользящих теней.
Жуки-вертячки (Gyrinidae) носятся по воде, описывая быстрые круги, но ныряют при первой же опасности. Вертячки и другие водяные жуки (Dytiscidae, Hydrophilidae) подолгу находятся под водой, но дышат воздухом. Они поднимаются к поверхности воды, задним концом тела вверх, и, выставляя наружу водоотталкивающие волоски, прорывают поверхностную пленку; так они зависают ненадолго, пока воздух поступает под надкрылья, скапливаясь там в форме удлиненного пузырька, и вновь погружаются под воду. Однако если бы они использовали воздух из этого пузырька обычным способом, запас его быстро бы истощился. Все происходит иначе. Пленка, в которую заключен воздух, служит подобием «жабры»: кислород из воды поступает через нее в пузырек, в то время как углекислый газ, выдыхаемый жуком, диффундирует из пузырька в воду. Водяные жуки могут оставаться под водой довольно долгое время, пока инертный азот, наполняющий пузырек (80 % его объема), не выйдет в воду. Только тогда насекомое возвращается на поверхность водоема, чтобы пополнить запас воздуха. Некоторые очень мелкие жуки, однажды сделав себе подобный пузырек, никогда уже не нуждаются в его замене.