Заболоченные берега и озера, принадлежащие к системам Заира и Нила, населены многочисленными видами птиц, хотя в обоих случаях количество форм, связанных с рекой, убывает по мере приближения к устьевому участку. Например, африканская речная ласточка (Pseudochelidon eurystomina) ограничена в своем распространении нижним течением Заира. Она не столь хрупкого сложения, как другие члены семейства ласточек, но не уступает им в красоте полета и искусстве ловить крупных насекомых высоко в небе, раздавливая их широким твердым клювом. Любопытно, что ее ближайшие родственники, живущие в Таиланде, почти за 9000 км отсюда, имеют точно такие же навыки. Орлан-крикун (Haliaeetus vocifer) встречается по всему Нилу, от верховья до устья реки. Его видовое название отражает манеру издавать дикие пронзительные крики, далеко разносящиеся по воде. Обычно он сидит на прибрежных деревьях, бдительно всматриваясь в воду, и, завидев добычу, планирует вниз, чтобы схватить когтистой лапой рыбу весом с килограмм или более того. В реках Африки — Ниле, Заире, Замбези, Нигере — рыбная ловля, как правило, всегда удачна, поэтому орланы-крикуны этого континента имеют сравнительно небольшие охотничьи участки и гнездятся близко друг к другу. Фламинго, живущие в долине Заира, встречаются только в его озерах и верховьях, но те, что живут на севере, распространены по большей части долины Нила. Малый фламинго (Phoeniconaias minor) более широко распространен в южной половине Африки, а обыкновенный фламинго (Phoenicopterus ruber) обитает вдоль всего восточного побережья континента и по всему Нилу. Этот вид очень широко распространен в теплых широтах всего мира: Северо-Западная Африка, Южная Европа, Индия, Центральная и Южная Америка, Карибское море и Галапагосские острова. Фламинго — одна из самых древних птиц. Она появилась на Земле задолго до того, как возникло великое множество разных форм пернатых. То, что фламинго — птица эволюционно правильно «скроенная», доказывает форма ее тела, практически неизменная с незапамятных времен. По-видимому, не претерпели изменений и ее пищевые навыки, на что указывает высокоспециализированный клюв. Меню фламинго состоит исключительно из водных организмов: малый фламинго питается в основном мельчайшими зелеными и сине-зелеными водорослями, обыкновенный фламинго — ракообразными и другими водными беспозвоночными. Происходит это так: птица низко наклоняет голову, выгибая при этом шею таким образом, чтобы угловатый клюв принял положение верхней стороной вниз. Тогда она открывает челюсти и засасывает воду сокращением языка. Как только вода заполняет ротовую полость, клюв закрывается и вода выталкивается языком, а частицы пищи схватываются фильтрующими пластинками в клюве и подаются в горло, когда язык двигается обратно, чтобы опять набрать воду. Такое строение клюва и способ питания позволили фламинго стать высокоэффективным пожирателем планктона; подобных адаптации в мире птиц немного. Тропические озера и спокойные потоки изобилуют планктоном, растительным и животным, который воспроизводится быстро и в большом количестве, обеспечивая фламинго постоянный запас пищи, даже если планктон представлен малым числом видов. Действительно, оба вида фламинго живут и гнездятся даже в некоторых очень соленых озерах Рифтовой долины, где они питаются исключительно солоноватоводными ракообразными — водяными осликами (Artemia salina), одной из немногих форм жизни, способных переносить подобные враждебные условия водной среды. Фламинго кормятся в тесном соседстве, собираясь иногда на озерном мелководье в таком большом количестве, что не видно ни кусочка берега. Их гнезда из ила в форме усеченного конуса, высоко поднятые над водой, также группируются в большие колонии, но при этом каждое отдельное гнездо достаточно удалено от соседних.
Нет, наверное, в Африке более захватывающего дух зрелища, чем стая из нескольких тысяч фламинго, одновременно поднявшихся в воздух. Эти белые тела, сверкающие в свете заходящего солнца, длинные красные ноги, оттянутые назад, напряженно изогнутые шеи, грациозно покачивающиеся в такт мощным взмахам крыльев, оттененных каймой более темных перьев . . . Такие неуклюжие, когда они стоят в воде, немногие птицы более прекрасны в полете, чем фламинго.
Китоглав (Balaeniceps rex) тоже имеет необычный клюв, который хорошо приспособлен для добывания из ила двоякодышащих рыб. Эта уникальная птица распространена в северной половине Африки, притом только в густых зарослях папируса, где она осторожно подкрадывается к добыче. Несмотря на то что большую часть времени он проводит на земле, летает китоглав энергично. Нередко он парит в восходящих потоках воздуха. Тяжелый массивный клюв принуждает птицу держать его прижатым к груди, что придает ей «мудрое», исполненное достоинства выражение. Огромный клюв с острым, твердым, загнутым концом — роющее орудие, эффективное даже в затвердевающем в сухой сезон иле. Африканский большой протоптер (Protopterus aethiopicus), подобно своему южноамериканскому кузену, переживает лето глубоко в иле на обнаженном дне реки, внутри слизистого кокона, дыша через пористую глинистую затычку. Скорее всего, именно эта затычка, выделяющаяся на окружающем ее пространстве, позволяет китоглаву обнаружить свою добычу. Электрический сом (Malapterurus), которым он также питается, обычно ловится в мелких мутных лужах, где он переживает кислородную недостаточность, дыша воздухом при помощи дыхательных ветвей жаберной камеры. Кто слышал о птице ростом чуть более полуметра, строящей гнездо весом в полтонны? Это работа другого обитателя заболоченных речных берегов — молотоглава (Scopus umbretta). Представитель семейства голенастых, эта птица мягкой коричневой окраски обязана своим названием толстому хохлу на затылке, как бы уравновешивающему длинный клюв. Птица предпочитает охотиться на беспозвоночных вдоль берегов медленно текущих рек и потоков, ударяя в дно ногой и побуждая тем самым роющие формы вылезти из ила, чтобы найти безопасное место.
Обыкновенный белый аист (Ciconia ciconia), обитающий в Европе, зимует в Африке, но ощутить подлинное великолепие аистов можно, лишь увидев собственно африканский вид — седлоклювого аиста (Ephippiorhynchus senegalensis). Его впечатляющие размеры — рост 120 см и размах крыльев 240 см — подчеркиваются резко контрастными цветами: белое тело, темные крылья, глянцево-черная шея, длинный, тяжелый, остро заточенный клюв, красный на конце, с черной полосой посередине, алой — в месте соединения с головой, над алой полосой — массивная ярко-желтая седловина. Птица охотится в густых болотистых зарослях, подобно цапле, пронзая рыбу копьеподобным клювом. Яркая окраска присуща многим птицам, жизнь которых связана с Нилом и другими реками Африки. Самая примечательная из них — блестящий маленький, длиной всего 12 см, малахитовый зимородок (Corythornis chstatus), обычная птица рек, озер и заболоченных мест. Он предпочитает рыбачить вдоль берега, поросшего тростником, но на период размножения селится в глинистых обрывах, в которых выкапывает норы. Его ярко-красный клюв, ржаво-красное с белым оперение и блестящие фиолетово-лазурные голова и спина на фоне тростника или папируса, где он усаживается в засаде, — незабываемое зрелище.
Совсем не похожая на него птица — таинственная ночная рыбная сова (Svotopelia peli), которая отыскивает речную рыбу в темноте. Как она обнаруживает свою добычу — неизвестно, но, по-видимому, способы и метод ее охоты эффективны, судя по другим двум видам рыбных сов (S. bouvieh, S. ussheri), охотящихся точно таким же путем на лесных ручьях и речках и отлично приспособленных для хватания скользких рыб. У них когтистые лапы с грубыми, колючими подошвами и длинные ноги, лишенные перьев, которые, намокнув, увеличивали бы вес и мешали рыбной ловле. Многие водоплавающие связаны с реками Африки, например живущий стаями египетский гусь (Alopo-chen aegypticus), издревле известный человеку. Эта птица была излюбленной добычей египетских охотников два или три тысячелетия тому назад, о чем красноречиво свидетельствуют изображения на стенах гробниц. Несмотря на свою агрессивность, египетский гусь был хорошо приручен.