Нет более священной реки в мире, чем Ганг — «Матерь Ганг». На всем ее протяжении, от истоков в высоких Гималаях до устья в Бенгальском заливе, а это 2700 км, берега легендарной реки служат местом паломничества благочестивых индусов, чьи грехи смываются и уносятся прочь ее очищающими водами. Священное значение этой реки нашло свое отражение в мифах; согласно им, другие индийские реки связаны с Гангом незримыми подземными ни-«щми, по которым им передается частица его магических свойств.
Немногие реки имеют столь величественное начало. Один исток зарождается на высоте 7690 м, несколько северо-восточнее вершины Нандадеви, а другой — вытекает из ледяной пещеры на высоте 3090 м в Гималайских ледниках. Покинув эту горную страну, река принимает в себя несколько притоков и превращается в спокойную равнинную реку, с уклоном ложа всего 10 см на 1 км. Затем она медленно и величественно течет на восток по северным долинам Индии, орошая площадь 1000 кв. км. Именно нижнее течение реки, с ее необычной и эндемичной жизнью, заслуживает особого внимания. Здесь водится гангский сом (Pangasianodon gigas) (семейство шильбовые сомы), молодь которого все еще неизвестна науке. Эта крупная, длиной до 2,5 м, исключительно растительноядная рыба (она лишена зубов) является важным объектом промысла для жителей Ганга. Обитают в бассейне Ганга и гангс-кие лялиусы (Colisa sota), строящие для икры гнезда из пузырьков воздуха и пены; индийские куртусы (Kurtus indicus), откладывающие икру на крючко-видный вырост, расположенный на затылке, и змееголовые рыбы (Channa), дышащие атмосферным кислородом при помощи лабиринтового органа, расположенного в жаберной полости. Более 60 млн. лет назад отделились от своих предков индийские гавиалы (Gavialis gangeticus) — крокодилы с относительно слабыми конечностями и мощным уплощенным хвостом, которым, однако, они не пользуются при плаваньи. Это один из самых водолюбивых крокодилов. Некоторые особи дорастают до 10 м. Тело у этой рептилии, как и у всех ее родственников, покрыто роговыми щитками, однако, если у прочих крокодилов челюсти сужаются равномерно, то у гавиалов они сужаются настолько резко, что рыло их более всего напоминает длинную палку, вооруженную сотней острых зубов. Диета гавиала почти исключительно рыбная, причем он предпочитает охотиться на рыб, собравшихся в косяк. Заметив стаю рыб, гавиал тихонько приближается к ней, а когда рыбы проплывают мимо, он в мгновение ока разевает свою зубастую смертоносную пасть. За один прием он хватает две-три рыбы. Этот способ охоты — следствие модификации строения челюстей. Среди птиц влажных берегов Ганга нет более почитаемой и охраняемой, чем журавль-антигона (Grus antigone), символ счастливого супружества у индийцев. И недаром — антигона образует пары на всю жизнь и никогда не живет в одиночестве. Вызывает восхищение и красивый ритуал ухаживания у этих больших птиц. Этот ритуал тщательно отработан — птицы высоко подпрыгивают, распускают крылья, кланяются друг другу и издают трубные звуки навстречу небесам, далеко откинув голову назад. Много лет назад, туманным утром, на берегу тихого потока я был свидетелем этого изумительного спектакля, и воспоминание не покидает меня. Ганг, а также Брахмапутра и Инд — прибежище замечательного млекопитающего, гангского дельфина, или сусука (Platanista gangetica). Подобно другим речным дельфинам, он переселился в пресноводную среду из моря тысячи лет назад. Гангскому дельфину не свойственны характерные для его морских собратьев мощь и обтекаемость форм. Он отыскивает на илистом дне ракообразных и рыб как с помощью своего длинного узкого зубастого рыла, обладающего, по-видимому, повышенной чувствительностью, так и с помощью чувства эхолокации. Зрение несущественно в мутной реке, и глаза у гангского дельфина очень маленькие, отчего его часто считают слепым, но это неверно.