Дунай — одна из величайших рек мира и после Волги — крупнейшая в Европе. Она занимает одиннадцатое место в мире по длине — 2850 км*. Она начинается на высоте 1087 м и вливается через свою широкую дельту в Черное море, одним рукавом заходя в Румынию, а другим отделяя ее от Советского Союза. Вместе со своими притоками она орошает 817 000 кв. км и ежегодно переносит более 200 млрд. куб. м воды и приблизительно 62 т осадков, которые формируют дельту. Дунай начинается двумя маленькими ручьями, Бригах и Бреге, на кристаллических скалах Шварцвальда. Спустя 48 км, близ Донаушингена, они соединяются, но вскоре поток исчезает в районе проницаемых известняков, чтобы через несколько километров появиться вновь, уже широкой рекой. Отсюда и до Черного моря его ход ясен. Недалеко от границы Чехословакии Дунай принимает два своих основных притока — Изар и Инн, чьи истоки лежат неподалеку от Рейна и орошают обширные районы восточных Альп. Природа верховьев Дуная и его притоков мало разнится от природы Рейна, ибо Дунай, приняв ледяные воды реки Инн, становится истинно альпийской рекой с обедненной фауной. Две великие реки, Рейн и Дунай, находятся в состоянии войны миллионы лет. Более двух миллионов лет назад Вутах тек на юг, а Неккар бежал на север, и каждый «захватывал» некоторые притоки Дуная, вынуждая великую реку отдавать огромные площади водосбора Рейну. Обе эти реки теперь в конечном счете впадают в Рейн, хотя долгие годы они были подданными Дуная. Оба этих притока по-прежнему хищничают в долине, где зарождается Дунай, и в геологическом будущем одному из них удастся захватить последний дикий и прекрасный исток этой величественной, текущей на восток реки. Оставив позади гранитные ущелья Швабско-Ба-варского плоскогорья, отклоняющего течение Дуная к юго-востоку, река со временем достигает Вены, одного из многих прекрасных старинных городов, через которые она проходит на своем пути. У Ваца в Венгрии Дунай резко поворачивает на юг и 370 км течет привольно и спокойно по великой Средне-Дунайской низменности, бывшему внутреннему морю, которое высохло в незапамятные времена. Вскоре после Ваца он проходит через Будапешт. Дойдя до того места, где Карпатские горы соединяются с Балканами, река резко меняется. Зажатая трехсотметровыми склонами скалистого ущелья, она сужается до 146 м. Едва успев вырваться из него, река опять расширяется до 1,5 км. Впереди у Дуная еще одно испытание: тринадцатикилометровые стремнины, достигающие кульминации у Железных Ворот — самого большого (3 км длиной) и наиболее опасного препятствия в среднем и нижнем течении реки. Железные Ворота — это пролом среди отвесных скал в районе Баната и Восточных Карпат, служащий границей между средним и нижним течением реки. Огромные скалы, что вздымаются посреди ложа реки, порождают практически непреодолимые водовороты и водопады. Одна из таких громадин, скала Преграда, достигает 250 м в ширину и почти 2 км в длину. Здесь Дунай мчится с невероятной скоростью и завихрениями. Ширина русла составляет здесь всего 108 м.